Pro jasné pochopení toho, co se měří ve wattech, stojí za to si pamatovat pojem energie. Tato fyzikální veličina, jejíž jednotkou v soustavě SI je joule, se používá jako zobecněné měřítko účinnosti tepelných procesů, pohybu, interakce těl a dalších jevů ve volné přírodě a v technologii. Watt je jednotka měření výkonu - veličina, která určuje rychlost spotřeby nebo uvolňování energie různými objekty, jakož i její přenos, převod z jedné formy do druhé. Jinými slovy, výkon ve wattech se rovná energii v joulech dělenou časovým intervalem v sekundách (1 W = 1 J / s).
V závislosti na fyzikální povaze procesů, v souvislosti s nimiž se uvažuje o pojmu výkonu, se rozlišují následující hlavní typy:
- tepelné - množství uvolněného tepla (absorbováno) za jednotku času;
- mechanický - velikost práce síly při pohybu tělesa, vztažená k časovému intervalu, během kterého byla provedena;
- elektrický, který charakterizuje rychlost vykonávání práce stejnojmenným polem z hlediska pohybu nabitých částic.
Nesystémová jednotka síly je koňská síla. Přestože patří k zastaralým a postupně se stahuje z oběhu, kvůli zavedené tradici se používá ve vztahu ke spalovacím motorům vozidel a vybavení domácnosti. 1 metrická koňská síla odpovídá přibližně 735 wattům.
Použití jiné nesystémové jednotky - kilowatthodiny - často vede k záměně a nesprávnému porovnávání různých fyzikálních veličin. Je důležité si uvědomit, že v kilowatthodinách (kW ∙ h) se neměří výkon, ale spotřebovaná nebo generovaná elektrická energie.
Při zvažování elektrického výkonu v obvodech střídavého proudu se rozlišují následující typy:
- Aktivní - fyzicky určuje rychlost uvolňování energie ve formě tepla v úseku obvodu s odporem. Tato hodnota je označena P a měří se ve wattech.
- Reaktivní - představuje energii způsobenou střídavou složkou elektrického a magnetického pole, která jsou vyměňována mezi generátorem a přijímačem. Je označen Q a není vyjádřen ve wattech, ale v reaktivních voltampérech (VAR).
- Celkem (zdánlivě), měřeno ve voltampérech (VA). Vztah mezi celkovým, aktivním a jalovým výkonem je graficky znázorněn silovým trojúhelníkem s nohama P a Q (na obrázku).
Na závěr uvádíme některá fakta o množství energie, která charakterizuje některá zařízení nebo procesy.
- Při úderu blesku je maximální hodnota rychlosti uvolňování energie přibližně 1 TW = 1 ∙ 1012W.
- Výkon nechvalně proslulé čtvrté energetické jednotky černobylské jaderné elektrárny činil 1 000 MW.
- Přibližné hodnoty uvažovaného parametru pro vysílač běžného mobilního telefonu jsou 1 W, hořáky plynového sporáku mají 1-4 kW, rychlovarná konvice je 1-3 kW, energie na druhá daná napájením počítače zátěží je 50-1800 út
- Výkon jednoduchých laserových ukazatelů s červeným paprskem je 1–20 mW.